L’essentiel
- Moyenne buccale chez l’adulte (2017)
- 36,6 °C
- Plage normale buccale (95 % des mesures)
- 35,7 à 37,3 °C
- Écart entre le matin et la fin d’après-midi
- ≈ 0,5 °C
- Seuil de la fièvre
- 38 °C
Sources : Obermeyer et al., BMJ, 2017 ; Mackowiak et al., JAMA, 1992 ; Haute Autorité de santé.
D’où vient le chiffre de 37 °C ?
La valeur de 37 °C remonte au médecin allemand Carl Wunderlich, qui l’a publiée en 1868 à partir de mesures sous l’aisselle chez des milliers de patients. Les études modernes, avec des thermomètres plus précis, trouvent des moyennes plus basses :
- En 1992, une étude de l’université du Maryland sur 148 adultes en bonne santé de 18 à 40 ans a mesuré une moyenne buccale de 36,8 °C.
- En 2017, une analyse de 243 506 mesures chez 35 488 patients d’un hôpital de Boston a trouvé 36,6 °C en moyenne.
- Une revue de 36 études publiée en 2019 situe la moyenne buccale autour de 36,6 °C également.
Une étude publiée en 2020 dans eLife suggère même que la température moyenne des Américains a baissé d’environ 0,03 °C par décennie de naissance depuis le XIXe siècle, peut-être en raison du recul des infections chroniques. Le 37 °C reste un bon ordre de grandeur, mais ce n’est pas la moyenne réelle.
Température normale selon le lieu de mesure
La température « centrale », celle des organes, est plus élevée que celle de la peau. Plus la mesure est proche du centre du corps, plus elle est haute.
| Site de mesure | Plage normale | Milieu de plage |
|---|---|---|
| Rectale | 36,3 à 37,8 °C | 37,0 °C |
| Tympanique (oreille) | 35,8 à 37,5 °C | 36,6 °C |
| Buccale | 35,7 à 37,4 °C | 36,6 °C |
| Axillaire (aisselle) | 35,0 à 36,9 °C | 36,0 °C |
La mesure rectale est la plus fiable, et c’est la méthode de référence chez le nourrisson. La mesure sous l’aisselle sous-estime d’environ un demi-degré à un degré et ne doit pas être « corrigée » en ajoutant un chiffre fixe : mieux vaut changer de méthode en cas de doute.
Variations au cours de la journée et selon la personne
- Le rythme de la journée : la température est au plus bas vers 6 heures du matin et au plus haut entre 16 et 18 heures, avec un écart moyen de 0,5 °C (étude de 1992). C’est l’un des marqueurs de l’horloge biologique qui règle aussi la durée du sommeil.
- L’âge : les personnes âgées ont une température plus basse, de 0,23 °C en moyenne après 60 ans selon la revue de 2019. Une infection peut donc donner chez elles une fièvre moins marquée.
- Le sexe et le cycle : les femmes ont une température légèrement plus élevée, qui monte d’environ 0,3 à 0,5 °C après l’ovulation et reste haute jusqu’aux règles (voir la durée du cycle menstruel).
- Le reste : effort physique, repas, bain chaud, vêtements, température ambiante.
Chaque personne a aussi sa propre température de base : dans l’étude de 2017, les différences d’âge, de sexe, de poids et de maladies connues n’expliquaient que 8,2 % des écarts entre individus.
À partir de quelle température a-t-on de la fièvre ?
En France, la Haute Autorité de santé définit la fièvre comme une température centrale supérieure à 38 °C, en l’absence d’effort intense, chez une personne normalement couverte et dans une pièce tempérée. Entre 37,5 et 38 °C, on parle parfois de fébricule. Sous 35 °C, il s’agit d’une hypothermie.
| Température | Interprétation |
|---|---|
| Moins de 35 °C | Hypothermie |
| 35,5 à 37,5 °C environ | Zone normale selon le site et l’heure |
| 37,5 à 38 °C | Légère élévation (fébricule) |
| 38 °C et plus | Fièvre |
| 40 °C et plus | Fièvre élevée |
La fièvre accélère le cœur et la respiration : comptez quelques battements de plus par degré, et interprétez la fréquence cardiaque et la fréquence respiratoire en tenant compte de la température.
Consultez rapidement en cas de fièvre chez un nourrisson de moins de 3 mois, de fièvre au-delà de 3 jours, de fièvre accompagnée d’une raideur de la nuque, de taches sur la peau, d’une difficulté à respirer ou d’une somnolence inhabituelle, ou d’une température inférieure à 35 °C. En cas de signe grave, appelez le 15.
Bien prendre sa température
- Utilisez un thermomètre électronique ; les thermomètres à mercure sont interdits à la vente depuis 1999.
- Attendez 20 à 30 minutes après un repas, une boisson chaude, une douche ou un effort.
- Gardez toujours le même site de mesure pour suivre une évolution.
Pour les autres repères biologiques, voir la glycémie normale, le cholestérol, le taux d’hémoglobine et la tension artérielle.
Questions fréquentes
37,5 °C, est-ce de la fièvre ?
Non. Selon le site et l’heure, 37,5 °C peut être normal, surtout en fin de journée. La fièvre commence à 38 °C.
Une température de 36 °C est-elle trop basse ?
Non, surtout le matin ou sous l’aisselle. Elle est dans la plage normale ; l’hypothermie commence sous 35 °C.
Le thermomètre frontal est-il fiable ?
Il donne une estimation pratique mais moins précise qu’une mesure rectale ou buccale. En cas de doute, contrôlez avec une autre méthode.
Sources
- Obermeyer Z., Samra J. K., Mullainathan S., « Individual differences in normal body temperature: longitudinal big data analysis of patient records », BMJ, 2017. pmc.ncbi.nlm.nih.gov
- Mackowiak P. A., Wasserman S. S., Levine M. M., « A critical appraisal of 98.6 degrees F, the upper limit of the normal body temperature, and other legacies of Carl Reinhold August Wunderlich », JAMA, 1992.
- Geneva I. I. et al., « Normal Body Temperature: A Systematic Review », Open Forum Infectious Diseases, 2019. pmc.ncbi.nlm.nih.gov
- Protsiv M. et al., « Decreasing human body temperature in the United States since the industrial revolution », eLife, 2020. elifesciences.org
- Haute Autorité de santé, « Prise en charge de la fièvre chez l’enfant », 2016.