Vocabulaire moyen d'un Français : combien de mots

Combien de mots connaît un adulte ?

L’étude de référence a testé en ligne un très grand nombre de volontaires sur une liste de 61 800 mots anglais, en leur demandant de distinguer de vrais mots de mots inventés. Résultat pour un Américain de 20 ans de langue maternelle anglaise : 42 000 lemmes connus en valeur médiane. Un lemme est la forme de dictionnaire d’un mot : « manger » compte pour un, quelles que soient ses formes conjuguées. Les noms propres sont exclus.

Entre 20 et 60 ans, on apprend environ 6 000 mots, soit un nouveau mot tous les deux jours, et on en oublie très peu. Les écarts entre individus sont forts : à 20 ans, les 5 % les mieux pourvus connaissent presque deux fois plus de mots que les 5 % les moins pourvus.

Si l’on compte toutes les formes fléchies (pluriels, conjugaisons), les auteurs multiplient le nombre de lemmes par 1,7 environ : 42 000 lemmes représentent alors quelque 71 400 formes. Regroupés en familles (« effort », « effortless », « effortlessly »), ces mots ne correspondent qu’à 11 100 mots de base.

Et en français ?

Il n’existe pas d’étude française de même ampleur. Les ordres de grandeur sont sans doute voisins, les deux langues ayant des dictionnaires d’usage de taille comparable, mais aucun chiffre précis pour le français ne peut être avancé. Les nombres qui circulent (« un Français utilise 3 000 mots », « 300 mots suffisent ») ne reposent généralement sur aucune mesure publiée.

Repères de taille pour le français :

• Le Petit Robert : 60 000 mots et 300 000 sens, d’après l’éditeur.
• Le Petit Larousse illustré : 64 650 mots et 125 000 sens dans l’édition 2027, d’après l’éditeur.
• Le français fondamental : liste de 1 475 mots établie dans les années 1950 par le linguiste Georges Gougenheim pour l’enseignement du français aux étrangers, complétée par un second degré de 1 609 mots.

Un adulte cultivé connaît donc une grande partie des mots d’un dictionnaire d’usage, sans en maîtriser tous les sens.

Vocabulaire passif et vocabulaire actif

Le vocabulaire passif (ou réceptif) regroupe les mots que l’on reconnaît et comprend ; le vocabulaire actif (ou productif), ceux que l’on emploie spontanément à l’oral ou à l’écrit. Selon Brysbaert et ses collègues, le vocabulaire actif représente moins de la moitié du vocabulaire passif. Dans la conversation courante, un petit nombre de mots très fréquents (articles, pronoms, verbes « être », « avoir », « faire ») occupe l’essentiel des énoncés.

Pour mesurer votre vocabulaire passif, les tests en ligne fondés sur la reconnaissance de mots réels et inventés donnent une estimation ; ils ne mesurent pas la capacité à définir ou à employer un mot.

Comment le vocabulaire se construit pendant l’enfance

D’après la synthèse de la psychologue Pascale Colé publiée sur Éduscol (2011), un enfant connaît environ 8 mots à 12 mois, 100 mots à 18 mois et 250 mots à 22 mois. Vers 2 ans à 2 ans et demi survient une « explosion lexicale » qui le porte à 500 ou 600 mots, puis il apprend une dizaine de mots par jour.

Les écarts de vocabulaire à l’entrée à l’école pèsent ensuite sur l’apprentissage de la lecture : un mot déchiffré n’a de sens que s’il existe déjà dans le vocabulaire oral de l’enfant.

Comment enrichir son vocabulaire

La lecture reste la principale source de mots nouveaux : les mots rares sont bien plus fréquents à l’écrit qu’à l’oral. Les auteurs de l’étude de 2016 calculent qu’à 20 ans, une personne exposée uniquement à la conversation aurait rencontré environ 84 000 formes de mots différentes, contre 292 000 pour une personne lisant sans interruption. Les Français lisent en moyenne 18 livres par an (voir le nombre de livres lus par an) ; un roman en contient souvent plusieurs dizaines de milliers de mots (voir le nombre moyen de mots dans un roman).

Un vocabulaire étendu accélère la lecture, car on bute moins sur les mots inconnus (voir la vitesse moyenne de lecture). Les chansons, à l’inverse, reposent sur un vocabulaire volontairement restreint et répétitif (voir la durée moyenne d’une chanson), tout comme les dialogues d’un film (voir la durée moyenne d’un film). Pour l’écrit au clavier, voir aussi la vitesse moyenne de frappe.

Questions fréquentes