L’essentiel
- Perte moyenne de 30 à 70 ans, hommes
- ≈ 3 cm
- Perte moyenne de 30 à 70 ans, femmes
- ≈ 5 cm
- Perte cumulée à 80 ans, hommes
- ≈ 5 cm
- Perte cumulée à 80 ans, femmes
- ≈ 8 cm
Source : Sorkin J. D., Muller D. C., Andres R., Baltimore Longitudinal Study of Aging, 2 084 hommes et femmes de 17 à 94 ans mesurés à plusieurs reprises entre 1958 et 1993.
Combien de centimètres perd-on avec l’âge ?
Pour mesurer la perte de taille liée à l’âge, il faut suivre les mêmes personnes pendant des années : comparer des jeunes et des personnes âgées mesurés le même jour mélangerait l’effet de l’âge et celui des générations. L’étude de Baltimore a mesuré les hommes en moyenne neuf fois sur quinze ans et les femmes cinq fois sur neuf ans.
| Âge atteint | Hommes | Femmes |
|---|---|---|
| 30 ans | 0 | 0 |
| 70 ans | ≈ 3 cm | ≈ 5 cm |
| 80 ans | ≈ 5 cm | ≈ 8 cm |
La perte est lente au début, puis s’accélère : entre 70 et 80 ans, les hommes perdent en moyenne 2 cm et les femmes 3 cm, soit en dix ans plus de la moitié de ce qu’ils avaient perdu en quarante ans, entre 30 et 70 ans. Ce sont des moyennes : certaines personnes ne perdent presque rien, d’autres beaucoup plus.
Pourquoi on rapetisse
- Le tassement des disques intervertébraux : ces coussinets entre les vertèbres perdent de l’eau et de l’épaisseur avec les années.
- La perte osseuse : l’ostéoporose, plus fréquente chez les femmes après la ménopause, peut provoquer des tassements ou des fractures de vertèbres, qui font perdre plusieurs centimètres d’un coup. C’est l’une des raisons pour lesquelles les femmes perdent davantage.
- La posture : la courbure du dos (cyphose) qui s’accentue et la fonte des muscles du dos diminuent la hauteur en position debout.
- L’aplatissement de la voûte plantaire joue aussi, dans une moindre mesure.
Au cours d’une même journée, on est aussi un peu plus petit le soir que le matin, le temps que les disques se tassent sous le poids du corps : pour suivre sa taille, mieux vaut se mesurer à la même heure.
Perte de taille ou différence entre générations ?
Les personnes âgées d’aujourd’hui sont plus petites que les jeunes pour deux raisons qui s’additionnent : elles ont rapetissé, et elles appartiennent à des générations moins grandes dès le départ. En France, la taille adulte moyenne des hommes est passée de 171,7 cm pour la génération née en 1936 à 179,7 cm pour celle née en 1996, selon les estimations de la collaboration NCD-RisC. En 2012, l’enquête ObÉpi mesurait 165,1 cm en moyenne chez les 65 ans et plus, contre 168,7 cm pour l’ensemble des adultes : cet écart de 3,6 cm mêle les deux effets.
Un effet méconnu sur l’IMC
Comme l’indice de masse corporelle divise le poids par la taille au carré, rapetisser fait monter l’IMC même à poids constant. L’étude de Baltimore chiffre cette hausse « artificielle » à environ 0,7 point pour les hommes et 1,6 point pour les femmes à 70 ans, et 1,4 et 2,6 points à 80 ans.
Exemple : une femme de 65 kg
À 30 ans, avec 1,64 m : IMC = 65 ÷ 1,64² ≈ 24,2.
À 70 ans, avec 1,59 m (5 cm de moins) et le même poids : IMC = 65 ÷ 1,59² ≈ 25,7. Elle passe au-dessus du seuil de 25 sans avoir pris un gramme.
C’est pourquoi les médecins s’appuient aussi sur le tour de taille et sur l’évolution du poids chez les personnes âgées. Voir le tour de taille moyen.
Une perte de taille rapide ou importante, surtout si elle s’accompagne de douleurs dorsales ou d’un dos qui se voûte, peut révéler des fractures vertébrales liées à l’ostéoporose. Signalez-la à votre médecin, qui pourra proposer une radiographie ou une mesure de la densité osseuse.
Questions fréquentes
À partir de quel âge commence-t-on à perdre de la taille ?
Vers 30 ans d’après l’étude de Baltimore, mais la perte reste de l’ordre du millimètre par an pendant des décennies avant de s’accélérer.
Peut-on éviter de rapetisser ?
On ne peut pas l’éviter complètement, mais l’activité physique, le renforcement des muscles du dos et la prévention de l’ostéoporose (apports en calcium et vitamine D, arrêt du tabac) limitent la perte.
Faut-il mettre à jour sa taille sur ses papiers ?
Ce n’est pas obligatoire. Pour le calcul de l’IMC ou les prescriptions médicales, mieux vaut en revanche utiliser une taille mesurée récemment.
Autres mensurations moyennes : pointure des hommes et des femmes, taille de vêtement, taille de bonnet, taille du pénis, dans la rubrique taille et poids.
Sources
- Sorkin J. D., Muller D. C., Andres R., « Longitudinal change in height of men and women: implications for interpretation of the body mass index: the Baltimore Longitudinal Study of Aging », American Journal of Epidemiology, 1999. doi.org
- NCD Risk Factor Collaboration, « A century of trends in adult human height », eLife, 2016, et données par pays. ncdrisc.org
- Inserm, Kantar Health, Roche, « ObÉpi 2012 : enquête épidémiologique nationale sur le surpoids et l’obésité », 2012. presse.inserm.fr